Океан займає понад половину поверхні планети та є домівкою для найбільших тварин у світі. Але куди зникають їхні тіла після смерті? Вчені знайшли відповідь на це питання у доволі несподіваному місці — в центрі єгипетської пустелі. Саме там розташована Долина китів — наймасштабніше у світі кладовище вимерлих морських ссавців.
Йдеться про Ваді-ель-Хітан — регіон у Західній пустелі Єгипту, де було виявлено понад 400 майже повних і добре збережених скелетів доісторичних китів. Скам’янілості датуються віком приблизно 40 мільйонів років. У той період сучасна територія Сахари була затоплена водами древнього моря Тетіс.
Ці рештки належать до виду, відомого як археоцети — найдавніші представники китоподібних. Саме вони, за словами вчених, демонструють еволюційний перехід від сухопутних тварин до повністю водних істот. Археоцети є ключовою ланкою, яка поєднує життя на суші з життям у воді. У 2005 році Ваді-ель-Хітан було внесено до списку об’єктів Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО. Визнано, що знахідки у цьому регіоні є критичними для розуміння того, як ссавці адаптувалися до життя в океані. Науковці зазначають, що це одне з найважливіших місць на планеті, що демонструє останню фазу втрати задніх кінцівок у предків сучасних китів. Скам’янілості свідчать про те, що ці морські гіганти вже мали витягнуту обтічну форму тіла, подібну до сучасних китів, однак зберігали деякі примітивні риси, зокрема особливості будови черепа та зубів. Одним із найбільш вражаючих відкриттів є останки виду Basilosaurus isis — хижака, довжина якого могла сягати 16 метрів. Незважаючи на свою назву, цей давній кит не мав нічого спільного з рептиліями — слово “завр” з’явилося через помилку перших дослідників, які вважали його хребет подібним до хребта мезозойських морських ящерів. Basilosaurus був повністю водним створінням, однак мав задні кінцівки довжиною менше пів метра. Вони не використовувалися для пересування ані на суші, ані у воді, але могли відігравати роль у процесі парування. Це ще раз підкреслює проміжний характер будови цих істот, які поступово втрачали наземні риси та адаптувалися до морського середовища.
Долина китів дає змогу побачити еволюцію у дії. Це місце розкриває одну з найбільш загадкових історій перетворення сухопутних ссавців на морських гігантів, що панують в океані й донині.
